In 2,5 uur reizen we met een lokale ‘taxi’ (een transfer) van Siem Reap naar Battambang, in het westen van Cambodja. Staat Cambodja al bekend om zijn laid back sfeer, hier in deze niet-toeristische plattelandsregio voelt alles zelfs nog een stukje relaxter. Battambang is – na de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh – de grootste stad van het land. Dat neemt niet weg dat een groot deel van deze stad uit zandweggetjes bestaat en dat er, net als in Siem Reap, nauwelijks gebouwen te vinden zijn met meer dan twee verdiepingen.

Battambang
Battambang ligt verscholen tussen weelderige groene rijstvelden aan de oevers van de Sangker-rivier. Het staat bekend om zijn artistieke atmosfeer, koloniale architectuur, levendige markten en vriendelijke bevolking. Dat artistieke sfeertje waar andere reizigers het over hebben, ervaren wij wat minder omdat er op heel veel plaatsen in het oude centrum aan wegen en gebouwen wordt gewerkt en we continu op werkzaamheden stuiten. Maar het gastvrije karakter, de koloniale gebouwen en fantastische eetcafés zijn gelukkig volop aanwezig.


Hanen, kakkerlakken en een Boeddhistische begrafenis
We verblijven 2 nachten in Deluxe Villa. Ondanks het fijne zwembad en de ontzettend vriendelijke medewerkers, komt hier het backpack-gevoel van vroeger toch weer even terug: de buren blijken twee schorre haan te hebben die vanaf de eerste ochtendlichtstraaltjes de longen uit hun hanenlijfjes kraaien, er galmt van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat muziek en zang door de luidsprekers van het naastgelegen Boeddhistische ‘uitvaartcentrum(pje)’, een spoorlijn loopt pal achter het hotel langs en zodra daar een goederentrein overheen rijdt, lijkt het net alsof hij al toeterend door je slaapkamer dendert (vooral midden in de nacht) en tot slot hebben we voor het eerst ‘huisdieren’ (zie foto) van zeker een centimeter of 4 lang.
Toch is dit een van de betere plekken om te overnachten in de stad, waar je voor zes tientjes per nacht over een ruim familieappartement in Cambodjaanse stijl beschikt. Dus geen kritiek op het hotel of de medewerkers; ook dit is nou eenmaal onderdeel van reizen door Cambodja.


Rit met de Bamboetrein
De volgende ochtend nemen we een tuktuk de stad uit, op weg naar de Bamboetrein. Stel je een smalle spoorlijn voor, bedekt met een eenvoudige laag bamboeplanken. Dit is de basis van de Bamboetrein. Bij aankomst op het station, dat eerder lijkt op een houten platform dan een modern treinstation, maken we kennis met de eenvoud van de Bamboetrein. Het voertuig bestaat uit een frame, rustend op assen met metalen wielen, en is bedekt met gevlochten matten van bamboe. Zodra we plaatsnemen op de kussens die het bamboeoppervlak bedekken, begint het avontuur. Met een duw van de lokale machinist begint de Bamboetrein langzaam in beweging te komen, en al snel worden we omringd door het Cambodjaanse landschap van groene rijstvelden, palmbomen, af en toe een eenvoudig dorpje en een handvol lokale koeien. De Bamboetrein is een unieke manier om de omgeving van Battambang te ervaren en een glimp van het authentieke leven van de lokale bevolking op te vangen. Een leuke activiteit die je enkel in Battambang kunt doen.
Een van de meest opmerkelijke aspecten van de Bamboetrein is de flexibiliteit. Wanneer twee van deze voertuigen elkaar op het smalle spoor tegenkomen, wordt één van de treinen gedemonteerd en van de rails gehaald, zodat de trein met het grootste gezelschap de reis kan voortzetten. Daarna wordt het voertuig weer in elkaar gezet en gaan we verder.


Khmer eten
Ook Battambang blijkt over erg leuke eetgelegenheden te beschikken. We ontbijten bij The Caff
en bij Café HOC (Hope Of Children), ook weer zo’n mooi initiatief waar jongeren uit een lokaal opvangtehuis een betaalde baan ontwikkelingsmogelijkheden krijgen. Heerlijk Khmer (Cambodjaans) avondeten vinden we in The Lonely Tree Cafe en The Fringe.

Grensovergang Cambodja – Thailand: te voet de grens over
Vanuit Battambang willen we de landsgrensover om Thailand weer in te komen. Zulke landsgrensovergangen hebben we in het verleden vaker genomen (tijdens backpackreizen) en is vaak een klein avontuur op zich. Je wordt aan de ene kant van de grens gedropt, steekt te voet de grens over en koopt een visum bij (soms) een houtje-touwtje douanehokje, en vogelt aan de andere kant van de grens vaak weer uit hoe je verder reist. Hier blijkt het van tevoren een nog iets grotere puzzel omdat weinig toeristen de grens in dit deel van Cambodja oversteken en het vervoer naar de grens, plus het vervoer daarna als we in Thailand staan, was lastiger te regelen zijn.
We besluiten bij een hostel in Battambang een ‘driver’ te regelen die ons met zijn auto naar de Cambodjaanse kant van de grens rijdt. De rit zou in een paar uurtjes gepiept moeten zijn, ware het niet dat deze man zijn auto vol spullen heeft liggen en als een soort lokale postbode overal onderweg goederen aflevert. Zo staan we onder andere een tijdje stil midden op een drukke lokale markt, waar grote zakken (rijst?) tussen de marktstalletjes verdwijnen.
Uiteindelijk worden we gedropt bij de grensovergang, laten we onszelf Cambodja ‘uitstempelen’, wandelen we over een brug en worden we na wat papierwerk Thailand weer ‘ingestempeld’. Een paar passen achter de douanepost staat een lokale taxichauffeur te wuiven en de beste man wil ons voor een schappelijk bedrag naar onze volgende stop, Chanthaburi in Thailand, brengen. Alles bij elkaar loopt de gehele ‘bordercrossing’ gesmeerd en zijn we in 4 uren helemaal over!
Lees hier al onze blogs van deze reis naar Thailand en Cambodja:
Deel 1: Reis Thailand en Cambodja: Vliegreis naar Thailand & onze avonturen in Bangkok
Deel 2: Op naar de Thaise kust: Hua Hin
Deel 3: Cambodja: ontmoeting met olifanten bij Kulen Elephant Forest
Deel 4: Cambodja: op ontdekkingstocht bij de tempels van Angkor Wat
Deel 5: Rijstvelden en de bamboetrein in Battambang en terug naar Thailand
Deel 6: Heerlijk vertoeven op het Thaise jungle-eiland Koh Chang
Deel 7: Eilandhoppen naar Koh Samet en weer terug naar Nederland

