“Dobberend in een bootje varen we stroomopwaarts op de heilige rivier de Ganges. Het is nog vroeg en grotendeels donker, net na half 5 ’s morgens. De eerste zonnestralen raken het heilige water, de eerste locals ontwaken en begeven zich naar de rivier. Mensen trekken hun kleding uit en stappen in hun ondergoed de Ganges in. Ze baden zich, poetsen hun tanden en geven gelijktijdig hun kleurrijke kleding een wasbeurt. Het leven in de Noord-Indiase stad Varanasi komt langzaam op gang.
De kapitein van ons bootje, een vriendelijke Indiër die Raj heet, peddelt rustig verder. ‘Look, there it is’, wijst hij plotseling in de verte naar de kade. We zien een groepje mensen geknield bij een berg sandelhout zitten. Een brandstapel, zo blijkt, want even later vatten de takken vlam en mengen de rookwolken van het vuur zich met de dichte ochtendmist die over de Ganges hangt.
We kijken toe van gepaste afstand. Uiteindelijke zullen de vlammen doven en zullen de familieleden van de overledene de nasmeulende houtstapel vanuit de Ghat de kade af de rivier opduwen. De ziel van het gestorven familielid is nu vrij van zonden en zal opstijgen naar het Nirvana, het hiernamaals, de diepste wens van elke Hindoestaan.”
Lijkverbranding in Varanasi
Varanasi is een bijzondere plek waar je een kijkje kunt nemen in de ziel van India. Ongeveer 85% van de bevolking is aanhanger van het Hindoeïsme, één van de oudste levende godsdiensten ter wereld. Het geloof gaat uit van diverse goden en veel tradities, waarvan reïncarnatie er één is. De meeste Hindoes worden na hun overlijden gecremeerd omdat dit de snelste manier is om de ziel te laten ontsnappen uit het lichaam en naar het hiernamaals te sturen. Varanasi is één van de heiligste steden van India en daarmee de ultieme plek om gecremeerd te worden. Mits de familie rijk genoeg is om de reis naar Varanasi te kunnen betalen.
Niet iedereen wordt gecremeerd. Jonge kinderen, zangere vrouwen, heilige mannen en nog enkele andere uitzonderingen hebben geen reiniging van hun ziel nodig. Zij worden met stenen verzwaard en zakken zo naar de bodem van de heilige rivier.
Heilige Ganges rivier
Niet alleen overledenen maken de tocht naar Varanasi; het is een waar pelgrimsoord. De Hindoe gelooft heilig dat je wassen en baden in de Ganges al het slechte karma uit eerdere levens zuivert. Je minimaal eenmaal in je leven baden in de Ganges, staat dus op de bucket-list van het grootste deel van de Indiase bevolking. Varanasi dankt haar naam en heilige status overigens aan haar ligging. De stad ligt precies tussen de twee rivieren Varuna en Assi in, die hier uitmonden in de heilige Ganges.
Maak een boottocht in de vroege ochtend
Breng tijdens je verblijf in India zeker een paar dagen door in Varanasi. Verken de indrukwekkende chaos van de stad in de smalle straatjes vol mensen, winkeltjes, kleermakers, riksja’s, fietsen en koeien. Neem een kijkje bij de Ghats; de brede trappen die van de stad omlaag naar de rivier leiden. Ben je een durfal? Neem dan zelf gerust een bad in de Ganges, de locals zullen het fantastisch vinden (een douche na afloop is aan te raden). En maak bovenal een boottocht over de Ganges. Het loont om hiervoor op te staan voor zonsopgang, zodat je net als wij getuige kunt zijn van de ontwakende spirituele stad. Vraag bij je guesthouse of hotel naar hun connecties voor het boeken van de boottocht, dat is het gemakkelijkst.
Verken Sarnath
Heb je langer de tijd in Varanasi? Neem dan een kijkje in het nabijgelegen dorpje Sarnath op. Op circa 10 kilometer van Varanasi kun je hier bij de Boeddhistische stupa’s tot rust komen, zodat je daarna de hektiek en de chaos van Varanasi weer aankunt.